Los hongos superiores están compuestos por infinidad de moléculas con cualidades terapéuticas demostradas como polisacáridos, fibra dietética, terpenos... Dentro del grupo de los polisacáridos se enmarcan los β-glucanos (beta-glucanos), compuestos bioactivos que han demostrado tener actividad sobre el sistema inmunitario, regulando nuestra respuesta inmune, pero interviniendo también en el funcionamiento del sistema cardiovascular y en el desarrollo de los procesos oncológicos.
Según ha constatado la evidencia científica publicada, los beta-glucanos son capaces de estimular de forma eficaz nuestras defensas contra infecciones de bacterias, virus, parásitos… Además, actúan como modificadores de la respuesta biológica modulando la respuesta inmunitaria del huésped, lo que tiene implicaciones en la protección frente a diversas enfermedades.
Desde el punto de vista bioquímico, los beta-glucanos conforman una larga cadena de unidades de glucosa que se encuentran en múltiples sustancias y se consideran fibras dietéticas solubles. Aunque mayoritariamente los productos elaborados a partir de avena se han asociado a los beta-glucanos, estos no son exclusivos de estos alimentos, sino que se pueden encontrar en otros cereales, algas y setas. En concreto, los beta-glucanos de origen fúngico tiene potencial bioactivo y aspectos estructurales propios con ramificaciones complejas que dan lugar a formaciones de triple hélice, lo que está relacionado con su actividad antitumoral.
Los beta-glucanos de los hongos y algunos cereales poseen cualidades químicas especiales. Tienen enlaces β-(1,3) en su cadena principal y cuentan con puntos de ramificación β-(1,6). Diferentes estudios han determinado que esta estructura ramificada es relevante para llevar a cabo su acción sobre el sistema inmunitario.
Otros aspectos estructurales relevantes en relación a la actividad de los beta-glucanos son:
Tal y como hemos visto, los beta-glucanos forman parte de los alimentos que consumimos diariamente, aunque también se pueden consumir en forma de complemento alimenticio, donde la concentración de estas sustancias activas es mayor y se adecua a la denomina dosis terapéutica. En cualquier caso, la administración se realiza mayoritariamente de forma oral y esto conlleva el siguiente interrogante ¿cómo se produce la interacción con el sistema inmunitario?
El 70-80 % de las células del sistema inmunitario están localizadas en la mucosa intestinal. Esta es, junto con las fosas nasales y la piel, una de nuestras principales vías de acceso y toma de contacto con organismos patógenos. La localización de las células inmunitarias en el sistema digestivo también permite que los beta-glucanos administrados vía oral puedan ser capturados y transportados hacia el bazo, los nódulos linfáticos y la médula ósea donde, al interactuar con las células inmunitarias, podrían ayudar a activar la respuesta inmunitaria.
Por otra parte, tal y como se recoge en otros artículos, los hongos actúan como prebióticos estimulando el crecimiento del la microbiota intestinal, siendo así beneficiosos para el organismo.
Algunos de los polisacáridos y proteoglicanos aislados de hongos como el Champiñón del sol han demostrado tener actividad antitumoral. En un estudio de inmunología, esta misma especie, cuyo nombre científico es Agaricus blazei, ha demostrado tener potencial como agente terapéutico y preventivo.
Además de los efectos antitumorales, también existen estudios sobre los beta-glucanos en los que se evalúa el efecto de este tipo de polisacáridos sobre las alergias y sus síntomas asociados: desde la rinitis, la conjuntivitis, la picazón de ojos y garganta, el goteo nasal y la tos hasta la fatiga y el malestar físico.
Cuando se produce una reacción alérgica, nuestro organismo aumenta la respuesta defensiva. Del equilibrio habitual, también llamado homeostasis, pasamos a una respuesta exacerbada del estado inmune Th2 o estado proinflamatorio en donde se producen diferentes reacciones químicas, entre las que está la liberación de histamina, lo que puede provocar los síntomas antes mencionados.
Un estudio publicado en 2013 por la revista Food Science & Nutrition recoge los resultados de un ensayo aleatorizado realizado realizado durante 4 semanas a en las que se administró al grupo experimental una fórmula con beta-glucanos. En comparación con el grupo que recibió placebo, los sujetos que consumieron beta-glucanos informaron de las siguientes mejoras:
En términos generales de bienestar, el grupo experimental también reconoció mejoras en relación al bienestar emocional, la salud física y los niveles energía. Por otra parte, en relación a la reducción de los síntomas asociados a los procesos alérgicos, destacan:
La conjunción de estas mejoras se tradujo en lo que se reportó como una mejora de la calidad de vida de estos pacientes con alergia en un 56%.
La capacidad de los beta-glucanos para estimular células del sistema inmunitario como los macrófagos, los neutrófilos y las células NK ha derivado en nuevas aplicaciones clínicas en las que ya se emplean como adyuvantes que mejoran la efectividad de tratamientos hospitalarios, sobre todo por su potencial anticancerígeno.
Hay estudios que indican que los beta-glucanos pueden prevenir la oncogénesis y, dadas sus cualidades sobre las células inmunitarias, los beta-glucanos también pueden inhibir el crecimiento del tumor y su expansión. Asimismo, como tratamiento coadyuvante de quimioterapia y radioterapia, los beta-glucanos han demostrado tener un papel positivo en la restauración de los glóbulos rojos (hematopoyesis) después de una lesión en la médula ósea.
El uso funcional de las fibra dietética ha sido recogido en múltiples estudios. Varios artículos científicos incluso han documentado los beneficios de los beta-glucanos en cuestiones específicas relacionadas con la salud cardiovascular como la dislipemia, la hipertensión y la obesidad.
Como ya hemos dicho, la solubilidad en agua y el peso molecular de los beta-glucanos son determinantes en su actividad sobre el sistema inmunitario, lo que también tiene que ver con su acción a nivel cardiovascular y, en concreto, con su efecto hipocolesterolémico.
Este breve resumen sobre los beta-glucanos nos permite tener una idea sobre las posibilidades terapéuticas de aquellos alimentos que los contengan, pero también de las posibilidades que estas sustancias suponen para el desarrollo de nuevos tratamientos orientados al cuidado de nuestra salud y, en concreto, para mejorar nuestros sistemas inmunitario y cardiovascular.
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